Juan Manuel Fangio nació el 24 de junio de 1911 en Balcarce, provincia de Buenos Aires. Fue hijo de una humilde familia de inmigrantes italianos. Desde su niñez ya trabajaba de joven en un taller mecánico y siendo adolescente abandonó sus estudios para dedicarse a la mecánica automovilística y participar de competiciones no oficiales. Además de los fierros, su otra pasión era jugar al fútbol, lo que le valió el sobrenombre de "el Chueco", que permanecería a lo largo de su vida.
En 1934 empezó con las carreras, cuando los circuitos argentinos eran precarios y peligrosos. Cinco años después debutó como piloto del Turismo Carretera en el Gran Premio Argentino. Su querida coupé Chevrolet 1939 color negro con la que comenzó a llamar la atención de los aficionados a las carreras fue adquirida con el apoyo de vecinos de de Balcarce, a través de colectas realizadas por sus amigos.Ese mismo año logró primer triunfo en la competición, al ganar su cuarta etapa, que iba desde Catamarca a San Juan. Hasta ese tramo quedó primero en la clasificación general de la carrera, pero luego un accidente lo retrasó finalmente al quinto lugar. Con el tiempo, Fangio demostró ser un persistente luchador y se consagró dos veces campeón nacional.El joven Juan Manuel se subió a lo más alto del podio local en octubre del 40, tras 9.500 Km de competición por Argentina, Bolivia y Perú, allí gana su primera carrera en Turismo de Carretera. Es el Gran Premio Internacional del Norte, que iba desde Buenos Aires hacia Lima ida y vuelta. Su auto de aquella época, un Chevrolet 1940 color verde que llevaba el número 26 fue adquirido con el producto de una rifa en la que el auto era el premio. Con el dinero ganado en esa carrera lo compra definitivamente. Se clasifica Campeón Argentino de TC y es el primero para la historia con Chevrolet, título que repetería al año siguiente. Consultado por colegas, periodistas y aficionados al deporte sobre su clave para llegar la mayoría de veces en primer lugar a la línea de meta, se limitaba a contestar, casi irónico: "muy fácil, acelero más y freno menos que los demás. Sin embargo, su parecer al respecto cambiaria con la acumulación de metros y metros de asfalto en el cuentakilómetros de su vida. En una ocasión, en su época a la cabeza de la F1, afirmaría: "Saber manejar es mucho más; es saber frenar. Frenar es todo un arte.Pero volviendo a los tempranos 40, todo era velocidad para "Juanma como le decían antes de que "El Chueco se convirtiese en su apodo definitivo, quien por esos años tenía mucha esperanza de irse a Europa en busca de glorias aún mayores, sueño que se vería postergado por el desarrollo de la Segunda Guerra Mundial.Tras la finalización del mayor conflicto bélico del Siglo XX, en 1947 nuestro protagonista fue finalmente enviado a Europa con el auxilio financiero del gobierno de Juan Domingo Perón. Ese era el prólogo de una historia nueva, en la que Fangio demostraría al mundo toda su habilidad. Contrastando con su figura tímida y su voz baja, al ponerse detrás del volante se convertiría en un piloto excepcional a los ojos del globo terráqueo, ojos que hasta ese momento no habían tenido el placer y la fascinación de contemplar a esa máquina furiosa de carne y hueso que conducía a otra de metal y caucho. Sin embargo, para él la máquina era una sola: "Siempre pensé que yo formaba parte del auto, así como la biela y el pistón, declaró alguna vez, en una de sus confesiones más íntimas. Por esos años, se refería al automovilismo bajo una doble óptica: como una ciencia que necesitaba un largo estudio y a la vez como un arte que debería ser cuidado como tal, a punto tal que lo comparaba con la pintura.En su entorno, las cosas comenzaban a agigantarse. En julio de 1948, Fangio parte en un viaje de estudios a Estados unidos y Europa por fábricas y circuitos junto a otros pilotos y directivos del Automóvil Club Argentino. En Francia es invitado por Amadeo Gordini para competir con un Simca Gordini en Reims. Abandona en las dos pruebas en las que participa. Ese fue su debut en carreras de Grand Prix en Europa.En ese año, el as definitivo de las pistas locales se las vería negras: el 29 de octubre de aquel lejano 48, corriendo en el Gran Premio de la América del Sur entre Buenos Aires y Caracas, vuelca en la Séptima Etapa al norte de Lima en Huanchasco. En ese accidente fallece su acompañante, Daniel Urrutia. "Los hombres cobardes ven la muerte muchas veces, los hombres valientes sólo una, lo recordó a Urrutia.Finalmente, a mediados de 1950 tuvo inicio la era moderna del Gran Prix con el debut de la Formula Uno, y un experimentado Fangio de 39 años firmaba contrato con el equipo oficial Alfa Romeo junto a los pilotos italianos Emilio Farina y Luigi Fagioli. Aquella primera temporada terminó en segundo lugar. "Siempre hay que tratar de ser el mejor, pero nunca creerse el mejor, dijo alguna vez... Y vaya que logró ser el mejor: al año siguiente ganaría su primer Campeonato Mundial.Esa segunda temporada la comienza a bordo de un Alfa Romeo modelo 159 triunfando en el Gran Premio de Suiza en Berna el 27 de mayo. Los éxitos continuarían con la victoria del Gran Premio de Europa en Reims, y el 28 de octubre en el de España, que tuvo lugar en el Circuito de Pedralbes de Barcelona. Es allí donde conquista su primer título internacional.Subido al trono de la pole position mundial, comienza la temporada 1952 busca defender el título, pero uno de los episodios más trágicos que le tocó vivir en su vida casi lo saca de las pistas para siempre. El 13 de enero ganó el GP de Interlagos y el 3 de febrero el GP "Quinta da Boa Vista" ambos en Brasil. En Argentina gana el 9 de marzo el Premio Presidente Perón y el 16 de marzo el Premio Eva Perón. En Uruguay disputa y triunfa en dos carreras corridas en el Circuito de Piriápolis el 23 y el 30 de marzo. Todas las competencias con Ferrari 125.Tras correr en Irlanda el 7 de junio con BRM, debe viajar a Italia para disputar una competencia en Monza el día 8 con una Maserati. Gran parte del recorrido lo hace en un auto viajando sólo y llegando horas antes de la largada. En el tercer giro sufre un grave accidente en la curva de Lesmo. Debe permanecer internado casi cuatro meses. El gran mundo del automovilismo lo consideraba acabado y muchos se alejaron del campeón del mundo. El hombre se había roto el cuello, por lo que tuvo que mantenerse en reposo por casi dos temporadas."Tenía que llegar en poco más de una noche desde Londres hasta Milán. Conseguí un vuelo que me dejó en París: había tormenta sobre toda Europa y los aviones no podían circular. Allí, Maurice Trintignant me prestó un viejo Renault y llegué a Monza después de manejar toda la noche entre la lluvia. Durante la carrera, el cansancio fue más fuerte que yo, recordó muchos años más tarde.En 1954 cambió de Maserati a Mercedes, un traspaso que lo ayudó a conquistar su segundo título mundial -el primero de una serie de cuatro títulos seguidos - logrando siempre las pole position y ganando seis de las ocho carreras del campeonato. El mundo de las cuatro ruedas comenzaba a ser suyo.Y lo fue del todo. El año siguiente y nuevamente con un Mercedes, gana su tercer campeonato mundial y forma una dupla sensacional con el inglés Sterling Moss, su compañero de equipo, quien idolatraba a su mentor más grande y solía llamarlo "maestro". El victorioso Mercedes Benz W196 pasaría a la inmortalidad como un ícono del automovilismo mundial. Para él, la alemana fue la mejor escudería en la que se desempeñó.Pero meses después vendría un trágico hecho ocurrido en Francia, que hasta el día de hoy es recordado como "el Desastre de Le Mans. Fue un choque múltiple sucedido el11 de juniode1955en elcircuito de la Sarthe, cerca deLe Mans, en el que murieron el pilotoPierre Leveghy 82 espectadores. Es considerada la mayor tragedia de la historia del automovilismo deportivo. Fangio se envolvió sólo indirectamente en un accidente que provocó la muerte de 81 espectadores en 1955. De cualquier modo, eso marcó un punto de inflexión en su carrera. Mercedes se retiró del automovilismo y había un riesgo real de que los gobiernos europeos terminaran con la F1 por razón de la tragedia.Pero en 1956 todo daría un giro de 180 grados para el ídolo de Balcarce. Al cambiarse a Ferrari, Fangio restauró la gloria de la F1, logrando 6 pole positions en 7 carreras y ganando 3 de ellas (en las otras 4 quedó en segundo) para reclamar su cuarto - y dicen, mejor - Campeonato Mundial.En 1957 dejó a Ferrari para volver a Maserati, ganando su quinto y último trofeo con performances extraordinarias. En el circuito alemán de Nürburgring y tripulando un liviano Maserati 250F, tras un problema en el reabastecimiento, tuvo que venir corriendo de atrás y faltando una vuelta logró pasar los dos Ferraris oficiales ante el asombro del público y sus rivales por su virtuosismo. Esto le valió el premio anual de la Academia Francesa de Deportes por ser el autor de "la más sobresaliente hazaña deportiva del mundo.Después de algunas carreras en la que sería su última temporada, en 1958 se retiró del automovilismo. La leyenda dice que se lo comunicó a su entorno más íntimo con un lacónico "se terminó." Semanas después, volvió a su garage con la conciencia de haber salvado a la F1 post Le Mans y de haber establecido un estándar de excelencia y dominio de la máquina difícilmente de igualar por sus sucesores en la escudería.Su última victoria se había dado el 3 de enero de aquel año en el Gran Premio de Ciudad de Buenos Aires. El 6 de julio decide retirarse en el circuito de Reims mientras conducía su Maserati 250F. Allí había debutado 10 años antes. "El día más glorioso de mi vida fue cuando le dije a mi mamá que no corría más, admitió, tiempo después.Un dato llamativo en su vida fue que ese año fue secuestrado en Cuba por el Grupo revolucionario "26 de Julio", no pudiendo correr el GP de Cuba con una Maserati.Ya retirado, comenzó a realizar exhibiciones y recibir menciones, distinciones y premios a la trayectoria durante los casi 40 años años que le quedaban de vida, hasta que falleció el 17 de julio de 1995, a los 84 años, producto del progresivo deterioro de su salud en las últimas décadas.Sucede que en diciembre de 1970, sufrió un grave ataque cardíaco y en 1981, luego de realizar una exhibición con un Mercedes-Benz 300 SLR en Dubái, tuvo una indisposición cardíaca. Fue sometido al año siguiente a una intervención quirúrgica en la cual el doctor René Favaloro le implantó cinco bypasses. Hacia fines de la década de 1980 fue diagnosticado con insuficiencia renal crónica y en 1992 fue operado para extraerle un tumor benigno de los riñones. Padeció una infección intestinal en 1993 en Stuttgart, por lo que debió ser internado. A fines de ese año debió ser ingresado nuevamente por quince días en la Clínica Mater Dei a causa de una hipercalcemia sanguínea.En sus últimos años debía someterse a tres sesiones semanales de al mismo tiempo que comenzaba con una progresiva pérdida del conocimiento y problemas motrices derivados de sus anteriores patologías. Luego de una internación de urgencia en enero de 1995, se recluyó en su vivienda de Palermo Viejo, donde continuó con el tratamiento y abandonó prácticamente todas sus apariciones públicas.El 14 de julio de 1995 padeció una insuficiencia respiratoria con exceso de flemas que motivó su internación en la Clínica Mater Dei, donde fue diagnosticado con bronconeumonía. Dos días después tuvo una crisis respiratoria y su diagnóstico se agravó el 17 de julio cuando sufrió una descompensación en su estado de salud que hasta ese entonces se mantenía estable. Finalmente, Juan Manuel Fangio falleció a la edad de 84 años.De todos aquellos que lo han sucedido como campeones múltiples de la F1, el legendario "Chueco dijo que sólo Jim Clark y Ayrton Senna se han aproximado a sus habilidades al volante. Del brasilero ha dicho mucho, como que a él "poco le importaba si el asfalto estaba mojado; lo suyo era volar y violar en un segundo todas las leyes de la física o como cuando afirmó que era el "número uno de su era.Con alegría, en 2011, en el centenario de su nacimiento, Fangio fue recordado en todo el mundo y se realizaron variadas actividades con motivo de su natalicio.En total, obtuvo 24 victorias, 35 podios, 29pole positionsy 23 vueltas rápidas en 51 Grandes Premios. Mantuvo durante un extenso período el récord de más títulos en Fórmula 1 hasta que fue desplazado porMichael Schumacheren 2003. Sin embargo, se mantiene como el piloto de mejor promedio de victorias, el único piloto que ganó campeonatos de Fórmula 1 con cuatro escuderías distintas y el piloto campeón más longevo de la historia, con 46 años y 41 días de edad.Ya anciano, en una de las últimas entrevistas que dio en su vida, finalizó: "Si mis campañas han servido para algo, si corriendo automóviles fui útil a mi patria, eso lo dirá el tiempo Yo sólo tengo un deseo, y es que mi conducta en el mundo pueda ser aprovechada por todos los jóvenes del mundo.
